Handler intuyó que había un vacío en el mercado para una muñeca con una apariencia adulta, que no solo imitaría el papel de madre, sino que permitiría a las niñas imaginar un futuro diverso. No obstante, el proyecto inicial enfrentó resistencia en Mattel, la empresa que cofundó junto a su esposo Elliot y Harold Matson, ya que existían dudas sobre el atractivo de una muñeca con un cuerpo adulto. Así, la idea permaneció estancada hasta que un viaje a Europa la revitalizó.
En 1956, durante una visita a Alemania, Handler descubrió en un escaparate una muñeca denominada Bild Lilli, que era una representación femenina adulta, con ropa intercambiable y un diseño marcado por una estética totalmente distinta a las muñecas bebé. Convencida de que este concepto podía ser atractivo para el público infantil, compró varias unidades y regresó a Estados Unidos con la idea de adaptarla.
La historia de Lilli contrastaba notablemente con la que luego tendría Barbie. Creada en 1952 por Reinhard Beuthien como una caricatura para el periódico Bild-Zeitung, Lilli representaba a una mujer independiente y seductora, y sus viñetas estaban dirigidas originalmente a un público adulto. Su popularidad la llevó a ser fabricada como muñeca de plástico en 1955, y aunque inicialmente se comercializaba como un regalo humorístico para adultos, algunas niñas comenzaron a interesarse en ella y jugar con sus variados atuendos.
Handler, inspirada en este modelo, adaptó la idea para el mercado infantil estadounidense y presentó a Barbie, un nombre derivado de su hija, simbolizando su conexión con la naturaleza del juego que había originado su concepción.
El 9 de marzo de 1959, Barbie hizo su debut oficial en la Feria Internacional del Juguete de Nueva York, luciendo un traje de baño a rayas blancas y negras, con el cabello recogido y una imagen que marcaba un quiebre con las muñecas convencionales de la época.
Years later, Handler reflexionaría sobre la filosofía que guió su creación, enfatizando su deseo de que Barbie permitiera a las niñas soñar en grande: sentirse empoderadas para ser lo que desearan. Así, la variedad de vestimentas, profesiones y accesorios se expandió, transformando a la muñeca en mucho más que un simple juguete.
La conexión con Bild Lilli no finalizó en 1956. En 1964, Mattel sumó a su catálogo los derechos de la muñeca alemana, y su producción cesó poco después, mientras que Barbie alcanzaba un éxito comercial sin precedentes que su predecesora no logró.
