Nacido con el talento necesario para convertirse en uno de los grandes futbolistas de la historia, George Best también poseía una personalidad que lo llevó a la autodestrucción. Este extremo norirlandés del Manchester United, que conquistó la Copa de Europa y el Balón de Oro a los 22 años, falleció a los 59 en una cama de hospital en Londres, víctima de un hígado dañado y un cuerpo que apenas superaba los 40 kilogramos. Antes de su deceso, accedió a ser fotografiado en ese crítico estado de salud, deseando que su imagen se difundiera. En sus últimas palabras, dejó un mensaje claro: “No mueran como yo”.
Esta frase encapsula una vida que fue, al mismo tiempo, un prodigio y una tragedia inminente. “Nací con un gran don y eso viene a veces con una racha destructiva”, afirmaba Best. Pocos deportistas han encarnado esa complejidad con tal intensidad.
George Best vio la luz el 22 de mayo de 1946 en Belfast, en el barrio de Cregagh, al este de la ciudad. Sus progenitores lo inscribieron cinco días después de su nacimiento con el nombre de Ronald Samuel, aunque nunca fue llamado así. Desde su infancia, todos coincidían en que era “un niño bonito con un juego bonito”. Aunque de complexión delgada, poseía una habilidad excepcional para eludir a los defensores, tanto jugando como mediapunta como en su posición en la banda derecha.
Creció en una familia con seis hermanos y dio sus primeros pasos en el fútbol en el Cregagh Rangers Boys Club. Era un buen estudiante que obtuvo una beca para el Grosvenor Grammar School, aunque allí el enfoque académico estaba centrado en el rugby. Sin embargo, Best prefería el fútbol. Comenzó a ausentarse de clases e, influenciado por un amigo de la infancia, Dominic Campbell Harris, empezó a frecuentar el ADN Lounge Club. Tenía menos de quince años y ya comenzaba a beber.
Cuando sus padres lo trasladaron al Lisnasharragh Secondary School, regresó al fútbol, donde lo apodaban “Bazuka Best”. Sin embargo, el club local, el Glentoran, lo desestimó debido a su delgada complexión. Su fortuna cambió gracias a un cazatalentos del Manchester United en Belfast, Bob Bishop, quien envió un telegrama al famoso entrenador Matt Busby: “Creo que te he encontrado un genio”.
En ese momento, Best tenía apenas 15 años. Sus padres debieron firmar un permiso especial para que pudiera unirse a las divisiones menores del Manchester, ya que la normativa prohibía la incorporación de jugadores de Irlanda del Norte siendo menores. De este modo, el club le consiguió un trabajo como cadete en el Canal de Manchester, lo que le permitía, de forma formal, entrenar la mayor parte del tiempo.
El 14 de septiembre de 1963, Best hizo su debut en la Primera División en una victoria del Manchester United por 1-0 sobre el West Bromwich Albion. Antes de comunicarle que sería titular, Busby le ofreció almorzar. “De lo contrario, creo que no habría probado bocado”, reiteró Best años más tarde.
El defensor que tuvo que marcarlo ese día, Graham Williams, soportó una tarde completa de regateos sin poder lograr su cometido. Años después, tras dejar la actividad profesional, ambos se encontraron en un evento benéfico. Williams lo saludó con un suave golpe en la espalda. Best se giró y le preguntó por su vida. La respuesta fue contundente: el golpe fue solo para verlo de frente, “porque en aquel partido solo conocí tu espalda”. Ambos rieron y se abrazaron.
Esa campaña culminó con seis goles en 26 encuentros. El Manchester United finalizó en la segunda posición de la liga y alcanzó las semifinales de la Copa Inglesa, mientras que Best logró la FA Cup juvenil, la primera desde el trágico accidente aéreo de Múnich en 1958, lo que fue interpretado como un signo de renacimiento.
La consagración definitiva llegó en 1966. Best, a los 19 años, fue el autor de dos goles en un partido memorable contra el Benfica de Eusebio, Coluna y Simoes en el Estadio da Luz, correspondiente a los cuartos de final de la Copa de Campeones de Europa. Aquella noche, los periodistas portugueses lo apodaron “El Quinto Beatle”: su peinado largo lo hacía destacar en medio del fenómeno cultural de la música que dominaba desde Liverpool. Best se había convertido en el Beatle de Manchester.
Formaba parte de un trío memorable que los aficionados del Manchester United conocían como “La Santísima Trinidad”: él, Bobby Charlton y Dennis Law. En la actualidad, hay una estatua que rinde homenaje a estos tres íconos en los alrededores de Old Trafford. En la temporada 1966/67, Best anotó 10 goles en 45 partidos y el equipo se consagró campeón de la liga. Esta temporada también fue significativa, ya que fue la primera que se transmitió en colores por televisión en la historia del fútbol inglés.
La cúspide de su carrera deportiva llegó en 1968. El Manchester United eliminó al Real Madrid en las semifinales —con un gol de Best en el partido de ida— y se enfrentó al Benfica en la final disputada en Wembley. Los noventa minutos finalizaron 1-1, pero en la prórroga Best anotó el gol que definió el encuentro, llevando a su equipo a una victoria de 4-1. Al término de esa temporada, fue elegido como el mejor jugador inglés, convirtiéndose en el más joven en recibir este reconocimiento, además de obtener el Balón de Oro de France Football, en una votación donde superó a su compañero Charlton, al serbio Dragan Dzajic y al alemán Franz Beckenbauer.
Matt Busby, el entrenador que lo descubrió, lo guió y lo toleró, dejó una huella imborrable en su trayectoria. Años después, Best reconoció: “Él hizo todo lo posible. Me habló con calma, me gritó, me suspendió, me abrazó y me habló como a un hijo. Él hizo todo, pero el que podría haber hecho más era yo”.
La salida de Busby en 1969 marcó el inicio de un declive en la carrera de Best, y muchos relacionaron esta situación de manera directa. Sin la figura de su entrenador, que lo comprendía mejor que nadie, Best se encontró sin rumbo.
Bobby Charlton intentó ayudarlo a su manera. Una noche, tras un partido en Cardiff, recordó que su esposa y su hija se encontraban de viaje en Londres y lo invitó a cenar en su hogar. Juntos cocinaron pescado y ensalada, y Best comenzó a preguntar sobre la vida conyugal: los hijos, los perros, las tareas del hogar. Charlton llegó a pensar que algo había cambiado en él.
Sin embargo, al día siguiente, Best llegó al entrenamiento algo ebrio. Charlton le indagó sobre lo sucedido. Best, con una sonrisa, contestó: “Salí de tu casa y, mientras pensaba en lo que me habías contado, me invadió una sensación de agobio, así que me fui al bar a relajarme”.
En 1968, el Manchester United disputó la Copa Intercontinental ante el Estudiantes dirigido por Osvaldo Zubeldía, conocido por su estilo de juego áspero. En el partido de vuelta en Old Trafford, Best reaccionó de manera desmedida con un puñetazo ante la feroz marca del lateral Hugo Tato Medina, lo que les valió a ambos una expulsión. “Nadie nos jugó más duro y sucio que este equipo argentino”, declaró Best después del encuentro.
En un partido de la selección de Irlanda del Norte contra Escocia, Best mostró su falta de control al escupir al árbitro y arrojar barro. En otra ocasión, deliberadamente perdió un tren con destino a Stamford Bridge, saboteando su asistencia a un partido contra el Chelsea solo para pasar el fin de semana con la actriz Sinéad Cusack.
El defensor David Sadler le hizo una observación en el campo sobre su tendencia a no pasar la pelota a sus compañeros. Desde entonces, Best se comprometió a darle el balón constantemente, retrasando metódicamente cada ataque. Sadler nunca volvió a quejarse.
Durante la década de los setenta, Best anunció su retiro varias veces. La primera fue al final de la temporada 1971/72, tras haber anotado 27 goles en 54 partidos. Regresó poco después y se posicionó en el tercer lugar de la votación del Balón de Oro, detrás de Johan Cruyff y Sandro Mazzola. En esa etapa, sin embargo, su conducta era cada vez más incontrolable. Su vida se volvía un torbellino de discotecas, fiestas y pubs. Llegaba tarde o no asistía a los entrenamientos, e incluso en una temporada se ausentó por varios días debido a amenazas de hinchas del Chelsea, aunque también se justificó por estar con Carolyn Moore, Miss Gran Bretaña 1971.
En 1974, a sus 27 años, disputó su último partido con el Manchester United. Luego se embarcó en una década de éxitos efímeros, jugando en equipos de divisiones menores en Inglaterra, España, Australia y Estados Unidos. Las apuestas lo llevaron a la ruina financiera, mientras que el alcohol continuó deteriorando su salud. En Navidad de 1984, pasó varios días en prisión tras ser arrestado por conducir ebrio y agredir a un agente de policía que lo detuvo.
En 2002, Best recibió un trasplante de hígado. Durante la operación, los médicos descubrieron que el alcohol había licuado su sangre hasta el punto de no poder coagular. Le informaron que no debía volver a beber, pero desafió esa advertencia y continuó haciéndolo.
En sus últimos años, trabajó como comentarista deportivo, escribió cuatro autobiografías y se reunía con aficionados a quienes compartía su inconfundible ironía. Una de sus frases más célebres fue: “Gasté mucho dinero en alcohol, mujeres y autos veloces. El resto lo despilfarré”.
A pesar de ello, no se convirtió en una mera caricatura de sí mismo. Asumió las consecuencias de sus actos, pidió perdón a quienes hirió y mostró gratitud hacia quienes intentaron apoyarlo. Nunca buscó culpar a otros por su caída.
George Best falleció el 25 de noviembre de 2005 en un hospital del sur de Londres, víctima de una infección pulmonar y un fallo multiorgánico. Tenía 59 años. En su lecho de muerte, tomó la decisión de dejarse fotografiar, conectado a máquinas que lo mantenían vivo, con un cuerpo despojado de casi todo. Quería que su imagen circulase, y su mensaje final resonó en el mundo: “No mueran como yo”.
Más de 100.000 personas asistieron a su funeral en Belfast.
