Las especies exóticas invasoras, que abarcan plantas, animales, hongos y microorganismos, son transportadas por humanos, ya sea de forma intencionada o incidental, fuera de su hábitat natural. Esta reubicación produce desequilibrios en los ecosistemas de destino, siendo la presencia de estas especies una de las principales causas de la pérdida de biodiversidad en áreas como Argentina.
Los jabalíes, castores y ardillas son tres ejemplos prominentes de especies exóticas invasoras que actualmente representan una amenaza significativa para la integridad de diversos ecosistemas en Argentina. Cada una de estas especies ocasiona diversos tipos de daño en las regiones donde se establecen, alterando el equilibrio ecológico.
La introducción de jabalíes en el país para la caza deportiva tuvo lugar a principios del siglo XX en grandes cotos de caza. Sin embargo, su población empezó a dispersarse cuando algunos ejemplares escaparon. El principal problema radica en su forma de alimentarse: al buscar herbáceas, raíces y bulbos, estos animales remueven el suelo, dañándolo de tal manera que se vuelve casi inutilizable, impidiendo que la vegetación nativa pueda regenerarse. Recientemente, investigadores han notado que los jabalíes también están atacando a otras especies, lo que genera una preocupación adicional.
“A nivel productivo, se vio que ataca campos de cultivo de manera importante en Mendoza, Córdoba, San Luis y Buenos Aires. Pero también ataca al ganado, más que nada a las crías, en la Patagonia”, afirmó la investigadora Fernanda Cuevas, del Instituto Argentino de Investigaciones de las Zonas Áridas (Iadiza – Conicet).
Además, se ha registrado la incursión de jabalíes en áreas periurbanas de Mendoza y Bariloche, lo que hace evidente la necesidad de establecer planes de manejo que ayuden a frenar la expansión de esta especie, que, según Cuevas, tiene la capacidad de reproducirse hasta tres veces al año, dependiendo de la disponibilidad de alimento.
En este contexto, Cuevas subrayó que Mendoza, desde la mitad de la década de 2000, permite la caza de jabalíes durante todo el año, con el objetivo de ejercer un control biológico sobre esta especie que no posee depredadores en la región. “La provincia fue pionera, pero en el resto del país, especialmente en la zona núcleo, existía veda para no cazar a los jabalíes durante su período de reproducción. Hoy en día, la población crece rápidamente en varias provincias que estaban bajo esa veda, pero que ahora están levantándola”, advirtió Cuevas.
La adaptación de los jabalíes al entorno y su rápida expansión han llevado a cambios en su comportamiento. En los últimos años, Cuevas ha observado que estos animales no solo buscan sus alimentos tradicionales sino que también comienzan a cazar y alimentarse de carroña, especialmente en terrenos áridos, lo que plantea aún más desafíos a la fauna nativa.
Por otro lado, la introducción de castores en la década de 1940, con el propósito de incrementar la fauna en la casi deshabitada Tierra del Fuego, resulta hoy en día problemática. Después de más de 80 años, el castor se ha transformado en una especie que altera drásticamente los ecosistemas locales, modificando paisajes naturales y causando un notable impacto visual en los bosques y cursos de agua.
“Todo empezó con 20 castores, y 80 años después, estamos fuera de control”, comentó el docente e investigador Guillermo Deferrari, del Instituto de Ciencias Polares, Ambiente y Recursos Naturales (Icpa) de la Universidad Nacional de Tierra del Fuego (UNTDF).
En sus inicios, los castores fueron protegidos hasta la década de 1980 debido a que, además de poblar la región, su piel era un recurso valioso. “Cuando fueron introducidos, el precio de la piel de castor era alto, lo cual se vio como una fuente de trabajo en una región donde Ushuaia era mucho más pequeña y se vivía del presidio”, detalló Deferrari, quien también integra el Centro Austral de Investigaciones Científicas (Cadic – Conicet).
Sin depredadores naturales y con abundantes recursos, los castores comenzaron a expandirse de manera descontrolada, colonizando áreas boscosas y cuencas hídricas. Deferrari explicó que los castores son considerados modificadores del hábitat, adaptando el paisaje a sus necesidades, generando un entorno hídrico más estable y evitando riesgos asociados a la sequía.
Esta capacidad de modificar los ecosistemas ha llevado a que ríos rápidos se conviertan en cuerpos de agua estancada, alterando de manera drástica el paisaje. A diferencia de su hábitat original en Estados Unidos, donde los castores utilizan maderas blandas que pueden rebrotar rápidamente, en el sur de Argentina las especies vegetales tardan décadas en regenerarse, generando un cambio visual notable.
Sin embargo, Deferrari también subrayó que la presencia de castores ha permitido que el agua llegue a áreas boscosas donde antes no fluía, facilitando la aparición de nuevas especies, como aves acuáticas y alevines de trucha, que prosperan en esos nuevos hábitats.
En cuanto a los métodos de control sobre la población de castores, Deferrari manifestó que tras 80 años de introducción de la especie, es complicado revertir la situación. Se llevaron a cabo pruebas piloto en la década de 2000 para su erradicación, pero esos programas no tuvieron continuidad. Además, destacó la importancia de adoptar políticas a largo plazo que requieran colaboración entre Argentina y Chile, ya que el castor no reconoce fronteras y está presente en áreas de difícil acceso.
En tercer lugar, la ardilla de vientre rojo, cuyo carisma es inversamente proporcional al daño que provoca en los ambientes locales, representa otro caso de invasión. Desde 2004, un grupo de investigadores de la Universidad Nacional de Luján ha estudiado la creciente población de estas ardillas, que fueron introducidas en la década de 1970 a través de diez parejas en la zona de Jáuregui, Buenos Aires. Hoy en día, se estima que hay miles de ejemplares repartidos en cuatro provincias, resultado de su movilidad arbórea y el transporte humano.
La mayor concentración de ardillas se encuentra entre Luján y Escobar, aunque también se han reportado muchas en ciudades de Córdoba, Santa Fe y Mendoza. Las investigadoras explicaron que la proliferación de estas ardillas es tal que se han formado focos primarios, secundarios y terciarios, todos derivados de las transferencias humanas para su venta o tenencia como mascotas.
Las repercusiones de la presencia de ardillas son diversas y afectan tanto servicios públicos como la salud de los árboles urbanos y las áreas productivas. Las ardillas tienden a quitar la corteza de los árboles para construir sus nidos, lo que aumenta el riesgo de que estos árboles se enfermen. También consumen frutos de diferentes especies que luego se vuelven no aptos para el comercio, afectando la producción agrícola.
“Roen cables de fibra óptica y de luz, provocando cortes en los servicios en zonas urbanas”, resaltaron las investigadoras de EMI. Además, también podrían depredar huevos de aves, perturbando la nidificación en áreas donde existe población aviar.
Las investigadoras realizan un monitoreo continuo de la población de ardillas y están alertas sobre su posible llegada al Delta del Paraná, una zona de alto valor de conservación que podría sufrir aún más por esta invasión. “Esta invasión ya no es manejable”, comentaron, pero hacen un llamado a la acción para evitar que la especie continúe su expansión: “Es esencial detener su traslado, ya que nuevos focos siguen apareciendo constantemente. Debemos desalentar su captura y controlar su tenencia como mascotas”.
