Effenberg, conocido como Der Tiger —el tigre—, nació en Hamburgo el 2 de agosto de 1968. Desde sus inicios en el fútbol profesional, se destacó por no encajar en el estereotipo de un centrocampista alemán, caracterizado por su orden y disciplina. Su estilo era audaz, físico, y mostró una visión del juego que pocos de su generación podían igualar. Adicionalmente, su capacidad de conducción lo hacía sobresalir. Sin embargo, todo ello venía acompañado de un temperamento volcánico y una aversión casi innata hacia cualquier tipo de autoridad que no fuera la suya.
Effenberg comenzó su carrera profesional en el Borussia Mönchengladbach durante la temporada 1987/88, tras ser convocado por el entrenador Wolf Werner, quien lo había observado de cerca en las divisiones inferiores. En su tercer partido, ya había acumulado su primera tarjeta amarilla. Durante sus tres temporadas en el club, disputó 73 encuentros y anotó 10 goles desde el mediocampo. Estas cifras llamaron la atención del Bayern de Múnich, que lo adquirió en el verano de 1990 por aproximadamente dos millones de dólares. Aunque el paso al club bávaro parecía lógico, su llegada no estuvo exenta de dificultades.
En su primera etapa en el Bayern, el equipo tuvo una de sus peores temporadas en años, finalizando en la décima posición de la Bundesliga y despidiendo a tres entrenadores en el transcurso de la misma: Jupp Heynckes, Sören Lerby y Erich Ribbeck. Effenberg, que ya se consideraba el líder natural del plantel, tuvo un choque directo con Heynckes. Se dice que en un momento de tensión en el vestuario, le dijo al entrenador: “Oye, Heynckes, salgamos un momento”. Poco tiempo después, el futuro entrenador que llevaría al Bayern a su primer triplete renunció a su cargo. Effenberg no tardó en hacer lo mismo.
Posteriormente, pasó dos temporadas en la Fiorentina, donde experimentó la caída a la Serie B y luego el regreso a la primera división junto a Gabriel Batistuta. Al llegar el Mundial de 1994, Effenberg ya acumulaba varios años de experiencia en la selección alemana y era considerado uno de los mediocampistas más completos de Europa.
El 27 de junio de 1994, en el Cotton Bowl de Dallas, donde el calor alcanzaba los 48°C, Alemania se enfrentaba a Corea del Sur para cerrar la fase de grupos. En un partido que estaba 3-2, el seleccionador Berti Vogts decidió sustituir a un Effenberg fatigado por Thomas Helmer. Al abandonar el campo, fue recibido por abucheos de la tribuna, en su mayoría compuesta por hinchas alemanes. Luego de escuchar los silbidos, Effenberg se detuvo, se volvió y levantó el dedo medio, un acto deliberado que fue visto por millones de espectadores en todo el mundo.
El gesto no pasó desapercibido. En Alemania, los medios estallaron; el incidente fue conocido como Der Stinkefinger —el dedo apestoso— y ocupó las portadas de los diarios. La Federación Alemana de Fútbol (DFB) no tardó en reaccionar: esa misma noche, el presidente Egidius Braun junto con Vogts decidieron que Effenberg debía regresar a casa. Sin multas ni sanciones formales, simplemente lo sacaron de la concentración y lo enviaron en un vuelo de regreso.
La situación se agravó por su negativa a ofrecer disculpas. Effenberg no mostró arrepentimiento en ese momento ni lo haría en el futuro. Mario Basler, un compañero de aquel plantel, resumió años más tarde en un documental: “Si lo echaron a él, habrían tenido que echar a otros cuatro o cinco”. A pesar de que muchos en el equipo consideraron que la decisión fue excesiva, ya era tarde para cambiar el rumbo. Alemania sería eliminada en cuartos de final ante Bulgaria sin Effenberg en el campo. El mediocampista no volvería a jugar un partido oficial con la selección hasta septiembre de 1998, donde solo participó en amistosos bajo el mando del mismo Vogts que lo había enviado a casa cuatro años antes.
Privado de participar en la Eurocopa de 1996 —torneo que Alemania ganó—, Effenberg regresó al Borussia Mönchengladbach y tuvo su etapa más pacífica. Fue clave en la conquista de la Copa DFB de 1995, anotando un gol en la final frente al Wolfsburgo, y fue elegido en el once ideal de la Bundesliga en cuatro ocasiones consecutivas. Sin embargo, el club no podía competir con los grandes equipos y, en 1998, cuando Ottmar Hitzfeld lo convocó nuevamente al Bayern, Effenberg no dudó en aceptar.
Su segunda etapa en Múnich fue la más fructífera en cuanto a logros deportivos y, al mismo tiempo, el escenario de un escándalo personal. Hitzfeld lo posicionó como el líder indiscutido del mediocampo y le otorgó la capitanía en 1999, construyendo el equipo en torno a su figura. En tres temporadas, el Bayern ganó tres Bundesligas consecutivas y la Liga de Campeones de 2001, en una final contra el Valencia en el San Siro de Milán. En ese partido, Effenberg marcó un penal tras el fallo de Mehmet Scholl y posteriormente convirtió otro en la tanda de penales que dio la victoria a su equipo. Por esos méritos, fue nombrado Mejor Jugador de Europa de la UEFA ese año.
Sin embargo, mientras acumulaba títulos, su vida personal se convirtió en un tumulto mediático. Effenberg sostuvo una relación con Claudia Strunz, esposa de su compañero de equipo Thomas Strunz. Este descubrimiento llegó a través de un mensaje de texto en el teléfono de su mujer, lo cual desató una crisis en el vestuario. La atmósfera ya tensa entre Effenberg y Lothar Matthäus, a quien un día calificaría de “bocón y cagón” en su autobiografía, se complicó aún más con el nuevo conflicto. La famosa declaración de Strunz al enterarse de la infidelidad fue: “Tú, cerdo, me has robado la mujer”. Effenberg se separó de su primera esposa, Martina, en 2002, y contrajo matrimonio con Claudia en diciembre de 2004.
El escándalo tuvo un nuevo capítulo en 2003, cuando lanzó su autobiografía Ich hab’s allen gezeigt (“Se lo he demostrado a todos”). En ella, narró sin tapujos sus experiencias en el fútbol, incluyó fotografías eróticas en compañía de Claudia, y arremetió contra exentrenadores, colegas y periodistas. El contenido se vio marcado por varios errores ortográficos que los medios alemanes se encargaron de destacar con burla.
Las controversias no se limitaron a su vida sentimental. En octubre de 1998, Effenberg fue detenido tras ser sorprendido conduciendo bajo los efectos del alcohol, alcanzando un nivel de 1,1 gramos por litro en sangre. El Bayern le impuso una multa interna por este incidente. En agosto de 2001, luego de ser acusado de agredir a una mujer en una discoteca de Múnich, alcanzó un acuerdo extrajudicial por 125.000 marcos alemanes. Además, en 2002, sus comentarios en una entrevista para una revista, donde afirmaba que los desempleados recibían demasiados subsidios como para que valiera la pena buscar trabajo, le valieron una suspensión temporal del plantel bávaro.
Effenberg se retiró del fútbol profesional en 2004, después de una breve y poco memorable etapa en el Wolfsburgo, seguida de una última temporada en el club catarí Al-Arabi. A partir de entonces, se trasladó a Florida con Claudia. En octubre de 2015, regresó a la escena del fútbol alemán como entrenador del Paderborn, donde luchó por evitar el descenso, aunque fue despedido cinco meses después. Actualmente, trabaja como analista y comentarista en medios de comunicación, un rol que desempeña con la misma honestidad y capacidad de confrontación que marcaron su trayectoria. En sus propias palabras: “Siempre fui por mi propio camino, siempre nadé contra la corriente. Creo que eso tuvo sus beneficios”. No parece albergar rencor ni, al menos públicamente, remordimientos por sus decisiones a lo largo de su carrera.
