La llegada del partido que pondrá fin a la carrera internacional de Lionel Messi con la Selección Argentina ha acercado a muchos argentinos a la existencia de Benín. “No te imaginas la alegría que se vivió en las diferentes ciudades cuando se oficializó el encuentro amistoso. Aquí adoran a Maradona y a Messi, aunque no lo relacionan con Argentina. En realidad, no saben mucho de nuestro país; incluso, por ser de piel clara, nos creen europeos”, comenta María José, quien vive en la aldea Kpari, situada a 40 kilómetros de Parakou, una de las principales ciudades del país.
A pesar de que el fútbol no es su pasión principal, María José ha ido desarrollando un cariño especial por la Selección a medida que ha interactuado con los locales. “Imaginate lo que significa para este pueblo haber sido elegido para un evento tan exclusivo como la despedida de Messi. Para ellos, no tiene precio, se sienten importantes y protagonistas, a pesar de que no son una selección fuerte en el continente”.
La experiencia en Benín ha representado un cambio radical en la vida de María José, cuyo objetivo principal es mejorar las condiciones de vida de una población sumida en la pobreza extrema, en un lugar donde la falta de agua potable y electricidad es la norma. “Ahora todo en mi vida lo veo a partir de esta misión que me tiene con la camiseta puesta”.
Kpari, una aldea escondida en la selva, ni siquiera aparecía en Google Maps hasta que la Congregación Esclavas del Corazón de Jesús Argentinas la incluyó en un trabajo de geolocalización. “Son pequeños pero inmensos logros”.
Describe a la población local como “hermosa, amable y querible”, destacando la experiencia de convivir con diversas etnias y religiones que se tratan con respeto y paz. Benín, ubicado en el oeste de África, limita al oeste con Togo, al norte con Burkina Faso y Níger, y al este con Nigeria. Porto Novo es la capital oficial, aunque Cotonú es el centro económico y comercial más relevante. La región fue colonia francesa hasta 1960 y se conocía como Dahomey hasta 1975.
En su vida cotidiana, María José se enfrenta a un arduo trabajo. “Es un esfuerzo bienvenido, viendo la necesidad que hay en aldeas como las que vivo. Cuando llegué en 2020, tuve que prepararme casi dos años y recibir numerosas vacunas, una contra la fiebre amarilla, otra contra la tifoidea, otra contra la hepatitis y una más contra el tétanos”. Recuerda que cuando comunicó a su familia su decisión de “misionar en Benín”, la preocupación y las negativas iniciales se transformaron en apoyo al ver su dedicación.
Sobre su labor diaria, señala que se enfoca en “la promoción humana”, escuchando historias de vida y organizando las diversas actividades a realizar. “Cuando llegamos, todo estaba por hacerse. Aunque queda un largo camino por recorrer, hemos logrado ayudar en la alfabetización de los jóvenes a través de una escuela que establecimos. No es el sistema educativo formal, sino educación para adolescentes que están realizando la primaria en cuatro años, con clases dictadas en dos salitas por maestros musulmanes”.
Viajar a Parakou, la ciudad más cercana, representa un desafío. “Vamos en moto o camioneta, pero no podemos superar los 20 kilómetros por hora debido al mal estado de los caminos. Mi espalda paga el precio de cada trayecto, pero es prioritario viajar para comprar comida, ya que en la escuela alimentamos a los chicos”.
Con entusiasmo, María José menciona otras iniciativas, como la crianza de animales y la creación de una huerta. “El principal sustento es el maíz y la soja. La comida principal sería una especie de polenta que se mezcla con distintas salsas. La carne es una rareza; el pollo aparece de vez en cuando. Hemos conseguido créditos de empresas europeas para generar trabajo en un granero destinado a mujeres de la aldea. Además, enseño costura y tejido”.
A pesar de las carencias, describe su vida en Kpari, donde residen aproximadamente mil personas, como “un lugar de extrema austeridad, donde no hay agua potable ni luz eléctrica. Yo sabía a dónde venía y nunca dudé, más allá de las dificultades”.
El agua que utilizan muchos de los aldeanos proviene de un río estancado, que hierven para reducir bacterias; otros la obtienen de pozos o a través de costosas bombas financiadas por donaciones extranjeras. Ante la falta de electricidad, cuentan con paneles solares que brindan solo dos horas de luz diaria. “Hay una antena precaria para acceder a internet, pero depende de cuestiones climáticas. Por la noche, la iluminación se logra a través del fuego”.
La motivación de María José para vivir en un lugar así es claro: ser útil al prójimo y compartir. “La gente realmente valora que estemos allí, lejos de nuestras raíces, con el fin de ayudarles”. Sonríe al mencionar la organización de una escuela de fútbol en cuatro aldeas para chicos de 8 a 14 años. “Disfrutan un montón, organizamos un torneo anual que no es fácil, dado que las distancias entre aldeas son grandes. Son pequeños pasos que hemos logrado en estos años”, señala María José, quien se comunica en francés y tiene nociones de algunos dialectos locales.
Vive en una casa con cinco mujeres de la Congregación, siendo una de ellas argentina. “Las únicas dos en todo el país”.
Sobre la seguridad, recalca que las aldeas están bajo la supervisión de una figura civil llamada delegado, quien media los conflictos entre ganaderos y agricultores. Aunque existen conflictos que pueden ser peligrosos, María José asegura que no teme por su vida, a pesar de la presencia del machismo.
Vuelve a lo que representa el partido entre la Selección Argentina y la de Benín, actualmente en el puesto 93° del ranking de la FIFA. “Para este pueblo, ver a su equipo en un encuentro de tan alta significación social es vital. Es una forma de reafirmar su existencia tanto como país como Seleccionado Nacional. Se vive como una verdadera fiesta”.
Además, comparte que en África, cada país se identifica con un animal emblema. “Camerún son los Leones Indomables; Costa de Marfil, los Elefantes; Nigeria, las Águilas; Congo, los leopardos; Argelia, los Zorros del desierto. A los de Benín, antes se les llamaba las ardillas, un nombre que no era bien recibido. Ahora, han adoptado el de los guepardos, un cambio que ha sido más efectivo desde el marketing”, comenta con una sonrisa.
No obstante, reconoce que existe cierto temor entre la gente ante la posibilidad de un resultado adverso, recordando una reciente goleada sufrida por el equipo femenino sub-20 argentino. “Sin embargo, están dispuestos a dejarlo todo en la cancha, esperando un mejor papel que el de Burkina Faso, y regresar con honores. Según tengo entendido, están felices en Buenos Aires. Han probado el mate, se han fotografiado con Di María, fueron a un partido entre Independiente e Instituto, y uno de los jugadores, Mohamed Tijani, mencionó que pedirá la camiseta a Messi.”
